L’isola di Socotra fa parte dell’arcipelago yemenita, divenuto patrimonio mondiale dell’UNESCO per la sua ricca biodiversità e l’elevato numero di specie endemiche.
La biodiversità dell’arcipelago di Socotra
L’arcipelago di Socotra o Soqotra è costituito da quattro isole e due isolotti. A comporrre l’intero arcipelago, oltre l’isola di Socotra che copre circa il 95% della superficie totale, troviamo Abd al-Kuri e Samha, il “fratello” e la “sorella” per i socotrini e Darsa, quest’ultima disabitata.
La Flora
La straordinaria flora dell’arcipelago di Socotra rimane motivo di attrazione per i visitatori. Le forme speciali di questi alberi e di molte altre piante sono legate a speciali adattamenti alla siccità per trattenere quanta più acqua possibile durante i periodi avversi. La grande diversità della flora è legata alla diversa topografia dell’isola, alle condizioni climatiche e a una lunga storia di isolamento dalla terraferma. La maggior parte delle specie uniche vive sull’isola di Socotra. Tuttavia, le isole più piccole ospitano i propri endemismi. Alcuni ceppi vegetali hanno subito una diversificazione locale, anch’essa unica, come nel caso degli alberi di incenso del genere Boswellia.
La più alta diversità vegetale si trova negli altopiani e nelle montagne, che funzionano come importanti rifugi umidi in una regione prevalentemente arida. Gli alberi del sangue di drago di Socotra, che esistono solo al di sopra dei 400 metri di altitudine, sono esempi tipici delle zone montuose e degli altopiani. Le zone montuose più alte si trovano nella parte orientale dell’isola di Socotra.
La flora dell’arcipelago custodisce da secoli la chiave per la sopravvivenza umana sulle isole, attraverso la conoscenza dettagliata degli usi tradizionali delle piante per scopi medicinali e di altro tipo. È questa connessione tra natura e uomo che rende Socotra un luogo davvero speciale che conserva attivamente una ricchezza di conoscenza per le future generazioni.
Dracaena cinnabari
L'albero del sangue di drago di Socotra
La flora di Socotra mostra relazioni con le regioni adiacenti dell’Africa e dell’Arabia, ma alcune specie hanno connessioni più distanti. Molte delle specie vegetali speciali sono considerate relitti del passato continentale di Socotra. Forse il più famoso di questi relitti è l’Albero del Sangue di Drago, che, come altri nel mondo, rappresenta un residuo di grandi foreste che esistevano milioni di anni fa, che si estendevano in tutto il mondo in un’unica grande cintura continua. Socotra è l’unico posto sulla Terra dove è ancora possibile trovare una vera foresta dell’Albero del Sangue di Drago.
Adenium obesum ssp.socotranum
La rosa del Deserto
Di gran lunga una delle piante più rare e particolari dell’arcipelago. Assomiglia ad un baobab in miniatura dalle forme surreali. Alcuni si trasformano in alberi ad alto fusto mentre altri possono crescere con la base gonfia più piatta sul terreno. Il bizzarro stelo succulento può raggiungere un diametro di 2,5 metri. L’albero produce una massa di attraenti fiori rosa, per questo è conosciuto anche nella lingua locale come “rosa del deserto”. Cresce tra le pietre in ghiaia o su terreno ben drenato. Mostra diversi adattamenti morfologici e fisiologici per far fronte al clima secco e ai forti venti monsonici. Ha uno speciale ciclo di linfa cellulare all’interno del caudice che impedisce il surriscaldamento.
Dendrosicyos socotranus
L'albero di Cetriolo
Questa specie fa parte della vegetazione più caratteristica dell’isola. Il Dendrosicyos socotranus è presente soprattutto nelle pianure costiere e nelle basse colline interne su suoli calcarei. È ampiamente distribuito in diversi tipi di vegetazione ma ha una distribuzione piuttosto frammentata; su vaste aree sono presenti solo alberi isolati o piccoli popolamenti, mentre in altre aree è relativamente abbondante. Con il suo fusto rigonfio e capace di immagazzinare acqua, è ben adattato a sopportare condizioni di siccità e dovrebbe quindi essere in grado di tollerare meglio di molte specie qualsiasi eventuale prosciugamento dell’Arcipelago dovuto ai cambiamenti climatici. Tuttavia, in tempi di grave siccità gli alberi vengono abbattuti, ridotti in poltiglia e dati in pasto al bestiame. In alcune zone ciò ha portato alla sua quasi totale eradicazione.
Boswellia socotrana
L'albero di incenso
Si distingue da tutte le altre boswellie dell’isola per le piccole foglie che hanno fusti alati e numerose foglioline e per i poco appariscenti fiori giallo-verdastri o rossastri. La Boswellia socotrana appare come un arbusto o un piccolo albero che si estende verticalmente a seconda delle condizioni di crescita. L’albero può essere piuttosto variabile nel suo aspetto. Il tronco si biforca in basso nella sua forma ad albero. In effetti, spesso sembrano due alberi che crescono da un ceppo.
È una specie rara endemica di Socotra, con un’area di occupazione molto limitata che si disloca tra 50–600 metri sopra il livello del mare, principalmente nella pianura costiera dell’isola. Questa specie è sparsa in boschi secchi e semi-deciduo. Diverse popolazioni non mostrano segni di rigenerazione, suggerendo un declino della qualità dell’habitat dovuto all’influenza del pascolo, combinato con i cambiamenti nell’agricoltura e la crescita della popolazione umana sull’isola. Inoltre, anche il cambiamento climatico, sia globale che locale, gioca il suo ruolo ed è causato da un’estesa interruzione della copertura vegetale. A Socotra sono presenti sette specie di Boswellia ma solo la Boswellia socotrana viene sfruttata localmente per la sua gomma.
Aloe perryi
Aloe socotrina
L’aloe più comunemente osservata a Socotra è la bellissima Aloe perryi, che cresce sugli altipiani e utilizzata fin dall’antichità fuori dall’isola e oggi localmente per le sue proprietà medicinali. La linfa dell’Aloe perryi è stata utilizzata localmente ed esportata per migliaia di anni. È usato come medicinale, sia internamente per curare i disturbi di stomaco, sia applicato esternamente per il trattamento di ustioni, tagli, scottature solari, eczemi e altri disturbi della pelle. Viene raccolto in diversi siti in tutta l’isola e viene esportato, fornendo una preziosa fonte di reddito per alcuni isolani.
La Fauna
Quasi tutte le specie di rettili che è possibile incontrare sono uniche dell’arcipelago (parliamo del 90% delle specie). Il camaleonte di Socotra (Chamaeleo monachus) è uno dei rettili più spettacolari dell’isola, come anche la specie di geco del genere Hemidactylus che vive esclusivamente negli alberi del sangue del drago e che quindi non si vede in nessun’altra parte del mondo. Questi animali svolgono un ruolo vitale negli ecosistemi terrestri.
Socotra è un vero e proprio hotspot della diversità aviaria: l’isola ha una maggiore concentrazione di specie di uccelli endemici rispetto a qualsiasi area di dimensioni comparabili in Africa e Medio Oriente. L’elenco degli uccelli dell’arcipelago conta 225 specie, la maggior parte sono uccelli costieri o marini o altre specie migratorie che hanno trovato un passaggio sicuro attraverso Socotra.
L’isola è l’unico posto dove si può vedere il bellissimo uccello solare di Socotra (Chalcomitra balfouri), la poiana di Socotra (Buteo socotraensis) in via di estinzione, o sentire l’assiolo di Socotra (Otus socotranus) chiamare di notte vicino a un ruscello di montagna. Inoltre, l’arcipelago ospita popolazioni di importanza mondiale del capovaccaio (Neophron percnopterus) e del cormorano di Socotra (Phalacrocorax nigrogularis), che nonostante il nome non è esclusivo. A causa della sua importanza globale per la conservazione degli uccelli, Socotra conta diverse aree importanti per gli uccelli e ospita l’unico sito Ramsar dello Yemen.
Speciali sono anche gli altri vertebrati volanti delle isole, quelli che vivono nelle abitazioni e nelle caverne e che compaiono quando tramonta il sole. La metà dei taxa di pipistrelli dell’isola sono unici, come ad esempio il pipistrello ferro di cavallo di Socotra, a cui solo pochi anni fa è stato assegnato il rango di sottospecie separata (Rhinolophus clivosus ssp. socotranus).
Nessun mammifero di Socotra è indigeno. Furono introdotti tutti gli animali domestici, compreso il bestiame principale (capre, pecore, mucche, cammelli e asini). Inoltre sono stati introdotti anche gatti, ratti, topi e una specie di zibetto.
La diversità più grande e notevole, tuttavia, non si trova tra i maestosi uccelli o i colorati rettili di Socotra, ma tra quelle specie che potremmo facilmente trascurare perché sono più piccole e spesso nascoste, gli invertebrati. I molluschi terrestri di Socotra, ad esempio, contano 100 specie di cui il 98% sono uniche nelle isole. Tutte le isole esterne hanno anche le loro lumache di terra uniche.
Gli insetti costituiscono di gran lunga la parte principale della fauna di Socotra. Si conoscono oltre 1560 taxa, di cui oltre 660 (42%) endemici. Ci sono farfalle vistose e colorate conosciute sull’isola, come il grande imperatore di Socotra (Charaxes balfouri), che è una delle cinque specie di farfalle che si trovano esclusivamente sull’isola. Il gruppo più numeroso di insetti a Socotra è costituito dai diversi coleotteri, di cui il 47% (delle 645 specie) sono endemici. Forse i più vistosi si trovano tra gli iridescenti coleotteri gioiello (Julodis clouei), i bellissimi coleotteri tigre endemici o i più grandi coleotteri corno. Tra gli aracnidi esiste anche un’elevata diversità ed endemismo. Tutti i ragni frusta, la maggior parte degli scorpioni e la metà di tutte le specie di ragni sono unici nell’arcipelago. Gli invertebrati includono alcuni endemici notevoli che possono raggiungere dimensioni molto grandi, come una tarantola gigante chiamata Ragno babbuino di Socotra (Monocentropus balfouri) e un millepiedi gigante (Scolopendra), entrambi i principali predatori negli ecosistemi terrestri. Le montagne di Socotra ospitano le più alte concentrazioni di invertebrati unici.
Negli splendidi uadi e sorgenti di Socotra, alcuni dei quali scompaiono sottoterra e diventano grandi fiumi cavernicoli, esiste un altro mondo animale. Nei torrenti collegati alle montagne, i granchi d’acqua dolce dominano le acque. Questi animali dal giallo al rossastro appartenenti al genere Socotrapotamon (la parola “potamon” significa “fiume” in greco) non sono unici solo per l’isola, ma anche per l’intera regione. Gli abitanti di Socotra li chiamano “henshio di riho”, letteralmente il granchio d’acqua dolce, e non li mangiano. Una delle specie di granchio d’acqua dolce di Socotra lasciò il suo habitat originale e divenne il granchio terrestre più grande dell’isola (il genere Socotra). Questi enormi granchi si nascondono nelle tane carsiche di giorno ed escono durante la notte per cacciare. Nelle profondità delle vaste grotte calcaree di Socotra, tutti gli animali trovati sono unici, a volte appartenenti a uno specifico sistema di grotte. Sono presenti gamberetti ciechi e altri bizzarri crostacei bianchi senza occhi, resti dell’antico passato di Socotra, quando l’isola era ancora collegata alla terraferma e in parte inondata dal mare.
Forse il più straordinario degli insetti d’acqua dolce di Socotra è il Socotra Bluet, una piccola e bellissima damigella che svolazza elegantemente sull’acqua corrente limpida. È l’unica specie di libellula endemica delle isole e vive solo nei corsi d’acqua dolce più puliti che scendono dalle montagne. Altre libellule molto colorate sono comuni lungo le acque, gli stagni e i khor. Alcune specie di libellule sono di colore blu brillante e rosso, a caccia di zanzare e altri piccoli insetti. Sulla superficie dell’acqua delle piscine d’acqua dolce si vedono spesso coleotteri vorticosi.
Insieme, tutte queste specie formano un sistema strettamente interconnesso con le piante dell’isola e con le popolazioni indigene che utilizzano la terra e l’acqua da innumerevoli generazioni. Una ricca biodiversità animale è un forte indicatore di un ecosistema sano e di un buon equilibrio tra uomo e natura.
Ambiente costiero e marino
Il regno marino dell’arcipelago di Socotra contiene un’elevata biodiversità lungo le sue coste e nelle acque circostanti del Mar Arabico e dell’Oceano Indiano. Le comunità comprendono la vita del mare aperto, delle barriere coralline, delle coste rocciose e sabbiose e delle aree di transizione tra terra e mare, come le distese fangose intertidali, le lagune e gli estuari, altamente produttivi e diversificati. La biodiversità marina di Socotra contiene molte specie diffuse ma ha un chiaro carattere regionale che mostra affinità con le coste del Golfo di Aden, dell’Africa orientale, dell’Arabia meridionale e del Mar Rosso, ma anche con aree più distanti attraverso l’Oceano Indiano. Molti animali che si trovano nelle acque costiere verde-blu di Socotra sono endemici della regione e si trovano solo nel Mar Rosso o nel Mar Arabico.
Le creature marine più spettacolari di Socotra sono i grandi vertebrati marini che migrano attraverso l’oceano aperto. Grandi banchi di maestose mante o mante diavoli possono essere spesso avvistati vicino all’isola di Darsa, mentre si nutrono di plancton. Tra i circa 30 mammiferi marini conosciuti nelle acque di Socotra, molti sono minacciati a livello globale. Ci sono almeno sei specie di delfini conosciute a Socotra, tra cui il delfino comune dal becco lungo (Delphinus capensis) che può essere spesso visto lungo le coste.
È noto che diverse specie di balene si spostano attraverso il Mar Arabico durante i periodi di migrazione, come l’enorme balena blu e il capodoglio, che sono noti per passare nelle vicinanze delle isole. Sono note altre balene dentate e misticeti che si nutrono stagionalmente di plancton in queste acque produttive. Il pesce più grande delle isole è lo squalo balena (Rhincodon typus), che si nutre anche di plancton. Al contrario, diversi grandi squali si nutrono principalmente di altri pesci, come lo squalo martello (Sphyrna lewini) e lo squalo tigre (Galeocerdo cuvier), che sono alcuni dei principali predatori marini di Socotra. Altre grandi specie di pesci in acque libere includono il Marlin e altri pesci vela e il grande Sunfish.
Tra gli invertebrati si trovano anche giganti, come grandi specie di meduse e molluschi, nonché enormi coralli massi. Una delle più grandi colonie di coralli si trova vicino a Samha, un’enorme torre che misura circa 8 metri di diametro e raggiunge diversi metri di altezza. La colonia Porites Samha ha potenzialmente mezzo secolo.
Tra i pesci costieri dell’arcipelago si conoscono almeno 733 specie. Una parte significativa sono endemiche dell’Arabia, mentre alcune provengono da luoghi più remoti come l’Oceano Indiano meridionale. Ci sono anche (4-5) specie localmente uniche tra i pesci costieri, come il serpente di Socotra, un membro della famiglia dei dottyback, che indica la speciazione locale. Alcune di queste specie si avventurano un po’ più all’interno, per quanto consentito dalla tolleranza alla salinità. Utilizzano gli estuari e le lagune di Socotra come luoghi riparati per la deposizione delle uova, purché queste ultime rimangano collegate al mare. In alcuni uadi costieri di Socotra si possono avvistare alcune specie di pesci insoliti, come l’anguilla indonesiana (Anguilla bicolor).
Tra Socotra e le isole di Samha e Darsa, e al confine con ciascuna delle isole, i mari sono piuttosto poco profondi e presentano comunità di alghe e biotopi di barriera corallina. Le barriere coralline coprono circa 130 km2 di superficie al largo della costa settentrionale più riparata e quasi 45 km2 attorno alle coste meridionali dell’isola di Socotra.
Tra i crostacei figurano i comuni granchi fantasma avvistati lungo le spiagge, i granchi violinisti nelle zone fangose e specie di granchi eremiti, una diversità superiore a quella del Mar Rosso. Inoltre, qui si trova una grande diversità di molluschi marini, tra cui seppie e polpi, così come una ricca diversità di echinodermi (come stelle marine e ricci di mare), meduse e molte altre specie di invertebrati e vertebrati. Le piante marine sono più diversificate nelle aree aperte tra le barriere coralline, fromando imponenti foreste di alghe sottomarine.
Parte della fauna marina di Socotra, ma anche della fauna e della flora terrestre, si trova solo sulle coste, che rappresentano zone di transizione insolite e molto importanti tra terra e mare. Le aree terrestri che si affacciano sui mari di Socotra sono ricche di una vasta gamma di specie animali e vegetali costiere, tra cui un numero considerevole di specie endemiche. I pochi piccoli boschi di mangrovie rimasti (Avicennia marina) lungo la costa meridionale dell’isola di Socotra, ad esempio, a Neet e Shuab, ospitano numerosi invertebrati endemici, conosciuti unicamente per questo habitat. Anche le lagune costiere o khor di Socotra sono habitat importanti. Oltre a fungere da importanti vivai per i giovani pesci, ospitano molte specie che si trovano solo nelle zone di transizione tra acqua dolce e acqua salmastra, come numerose libellule e crostacei. A causa della ricchezza di animali più piccoli e di speciali piante acquatiche costiere tolleranti al sale, le lagune attirano molte specie di uccelli migratori e residenti.
Le spiagge e le coste rocciose forniscono importanti terreni riproduttivi per un’ampia varietà di uccelli marini. Alcune aree, come gli affioramenti rocciosi di Kal Farun, sono completamente dominate dagli uccelli marini e molti di loro nidificano nelle scogliere sopra i mari di Socotra. Le spiagge sabbiose svolgono un ruolo importante nell’ospitare importanti siti di nidificazione anche per altri vertebrati marini. Sono note quattro specie di tartarughe marine provenienti dai mari e dalle spiagge dell’arcipelago. Solo due specie di tartarughe marine nidificano lungo le spiagge settentrionali e meridionali dell’isola di Socotra e di Abd al Kuri. La tartaruga verde (Chelonia mydas), in via di estinzione, nidifica principalmente ad Abd al Kuri, mentre la tartaruga comune (Caretta caretta) si trova principalmente lungo le spiagge verso nord-ovest dell’isola principale (Qadama).
